CHƯƠNG 2

Khi tôi đi qua hiệu bánh, mùi thơm phưng phức của bánh mì mới ra lò làm tôi chóng mặt. Chiếc lò nướng ở phía sau cửa hiệu đang hắt ánh sáng rực rỡ, ấm áp tràn ra ngoài khung cửa bếp. Tôi đứng như bị thôi miên trước hơi nóng và mùi thơm ngào ngạt tỏa ra từ đó cho đến khi cơn mưa quấy nhiễu, cào những ngón tay lạnh băng của nó vào lưng mình, kéo tôi trở lại với hiện thực. Tôi nâng cái nắp thùng rác của hiệu bánh lên và thấy nó sạch bong một cách nhẫn tâm.
Đột nhiên có giọng ai đó hét lên với tôi, tôi nhìn lên và thấy bà vợ của chủ tiệm bánh đang bảo tôi cút đi và hỏi tôi có muốn bà ấy gọi những Người giữ trị an đến không và rằng bà ta phát ốm lên như thế nào khi bắt gặp những con chuột hôi hám đến từ Seam lục lọi thùng rác của bà ta. Những lời lẽ thật cay nghiệt và tôi không thể biện minh được cho mình. Khi tôi cẩn thận đậy lại chiếc nắp thùng rác và quay lưng bỏ đi, thì tôi nhìn thấy cậu ấy, một cậu bé tóc vàng đang ngó ra từ sau lưng mẹ cậu. Tôi đã từng nhìn thấy cậu ấy ở trường. Cậu ấy bằng tuổi tôi, nhưng tôi không biết tên cậu ta. Cậu ấy đi cùng với những đứa trẻ trong thị trấn, nên làm sao tôi có thể biết cậu ấy? Mẹ cậu càu nhàu đi vào bên trong tiệm bánh, nhưng chắc hẳn cậu ấy đã dõi theo tôi khi tôi đi ra phía sau hàng rào chuồng lợn nhà họ và đứng dựa người vào phía sau một cây táo già. Việc nhận ra rằng tôi chẳng có thứ gì để mang về nhà cuối cùng đã làm cho tôi sụp ngã. Hai đầu gối tôi sụm lại và cả người trượt theo thân cây xuống gốc. Đã quá sức chịu đựng. Tôi đã quá ốm yếu và mệt mỏi, ôi, thật quá mệt mỏi rồi. Hãy để cho họ gọi những Người giữ trị an đến và đưa chúng tôi tới nhà từ thiện, tôi nghĩ. Hay tốt hơn, hãy để tôi chết ngay tại đây dưới cơn mưa này.
Có tiếng loảng xoảng trong tiệm bánh và tôi nghe thấy người phụ nữ lại gào lên và âm thanh của một cái tát, và tôi lơ đãng tự hỏi không biết có chuyện gì xảy ra trong đó. Tiếng chân bì bõm bước qua vũng bùn đi lại phía tôi và tôi nghĩ, Là bà ta. Bà ta cầm gậy đến để xua tôi đi. Nhưng đó không phải bà ta. Là cậu bé đó. Trong tay cậu ấy đang cầm hai ổ bánh mì lớn mà chắc hẳn đã bị rơi vào trong lò vì vỏ bánh đã bị cháy đen.
Mẹ cậu ấy vẫn đang rủa xả “Đem nó cho lợn ăn đi, đồ ngu ngốc! Tại sao ư? Không một người tử tế nào sẽ mua bánh mì cháy cả!”
Cậu ta bắt đầu xé những cái bánh ở những phần bị cháy, ném vào máng lợn, rồi tiếng chuông phía trước tiệm bánh vang lên, bà mẹ bỏ đi vào để phục vụ khách hàng.
Cậu bé thậm chí không bao giờ liếc nhìn về phía tôi, nhưng tôi thì đang theo dõi cậu ấy. Bởi vì chiếc bánh mì, bởi vì vết đỏ tấy hiện rõ ở trên má cậu ta. Điều gì đã khiến bà ta đánh cậu?
Cha mẹ tôi không bao giờ đánh đập con cái. Nên tôi thậm chí không thể tưởng tượng được. Cậu bé ngoái lại nhìn tiệm bánh như thể kiểm tra xem ở bậu cửa còn ai không, rồi quay sự chú ý trở lại với con lợn, cậu ta ném ổ bánh mì về phía tôi. Một giây sau, cậu ta lõm bõm quay trở lại tiệm bánh và đóng chặt cánh cửa bếp ở sau lưng mình.
Tôi chằm chằm nhìn vào mấy ổ bánh mì mà không tin vào mắt mình. Chúng vẫn ngon, thực sự hoàn hảo, chỉ trừ những chỗ bị cháy. Có phải ý cậu ấy là tôi được phép lấy chúng không? Cậu ta hẳn phải có ý đó. Bởi vì chúng ở ngay dưới chân tôi. Trước khi ai đó có thể nhìn thấy những gì xảy ra, tôi nhét ngày mấy ổ bánh mì vào bên dưới chiếc áo sơ mi của mình, quấn chiếc áo khoác đi săn chặt quanh mình và nhanh chóng rời khỏi đó. Hơi nóng của chiếc bánh mì phả vào da tôi bỏng rát, nhưng tôi càng ôm nó chặt hơn, đeo bám lấy cuộc sống.
Vào lúc tôi về đến nhà, hai ổ bánh mì đã nguội đi phần nào, nhưng bên trong vẫn còn ấm. Khi tôi thả chúng xuống bàn, Prim vươn tay đến xé lấy một